84, Charing Cross Road

Lorsque Helene Hanff (1916-1996) adresse, le 5 octobre 1949, sa première lettre à la librairie londonienne Marks and Co, elle ne sait pas encore qu’elle vient d’inaugurer une correspondance qui durera vingt ans … Helene Hanff est loin d’être une cliente ordinaire comme vont le découvrir les employés de Marks and Co. Et parmi eux, Frank Doel, interlocuteur privilégié de cette lectrice aux goûts prononcés pour les essais, les Mémoires ou encore la poésie – elle préfère John Donne aux “vapeurs” d’un William Blake. Lectrice exigeante et éclairée (on savourera sa critique d’une édition des “Sermons” du poète-prédicateur anglais), Helene Hanff est surtout une épistolière débordante de drôlerie et d’humour. Particulièrement redoutable, et proprement irrésistible, lorsqu’elle cherche à ébranler la légendaire réserve britannique de Frank, son “cher Eclair”. Helen Hanff vit à New York, sur la 95e rue. En 1949, à vingt-trois ans, elle écrit aux libraires de la Marks & Co., à Londres. Cette “lectrice/auteur de script”, originale et sans le sou, trouvera son bonheur grâce aux colis de livres introuvables à New York, que lui fait parvenir la librairie du 84, Charing Cross Road. À tel point qu’elle écrit, non sans émotion : “Londres est bien plus près de mon bureau que la 17e rue.” Travail, argent, lectures, colères et joies. Incroyablement vivante et libre, sa correspondance avec Frank Doel, libraire dont la réserve très britannique cache mal la tendresse, durera vingt ans. Le public français a pour la première fois accès à ce trésor d’authenticité, qui a valu à son auteur une célébrité immédiate, et donné lieu à de nombreuses adaptations. Par un beau jour d’octobre 1949, Helene Hanff s’adresse depuis New York à la librairie Marks & Co., sise 84, Charing Cross Road à Londres. Passionnée, maniaque, un peu fauchée, extravagante, Miss Hanff réclame à Frank Doel les livres introuvables qui assouviront son insatiable soif de découvertes. Vingt ans plus tard, ils s’écrivent toujours et la familiarité a laissé place à l’intime, presque à l’amour. Drôle et pleine de charme, cette correspondance est un petit joyau qui rappelle avec une délicatesse infinie toute la place que prennent, dans notre vie, les livres et les librairies. Livre inattendu et jamais traduit, 84, Charing Cross Road fait l’objet, depuis les années 1970, d’un véritable culte des deux côtés de l’Atlantique.