Histoire des Girondins – Tome 1

Voici un livre monstre, un Niagara qui charrie des matériaux hétéroclites : des rêves, des supplices, des idylles, des massacres ; les joyeux cortèges des fêtes, les sombres processions de l’échafaud ; des tempêtes et des bonaces ; le grand jour des tribunes et l’ombre des cachots ; une foule d’emplois improbables, geôliers en proie au remords, meurtrières au cœur pur, vrais prophètes et faux oracles. On en sort étourdi d’avoir vu papilloter les images de ce gigantesque kaléidoscope, titubant sous l’assaut d’émotions contradictoires, chagrin mêlé à la pitié. Livre inclassable. De romancier ? De poète ? D’historien ? L’auteur s’est d’abord voulu metteur en scène. Il a choisi les décors, veillé à la distribution, soigné les costumes, varié les éclairages, ménagé les effets de groupes, toujours soucieux des belles scènes à faire. Son intention explicite a été de donner des ” spectacles ” à ses lecteurs, en ordonnateur de cérémonie qui sait voir et faire voir. À s’en remettre au titre, le lecteur croit avoir affaire à l’histoire du groupe girondin. Mais Lamartine comprend très vite que les Girondins ne lui fourniront guère plus que le titre de l’ouvrage. Son vrai sujet, c’est, au mitan du drame révolutionnaire, le ” nœud ” de la Révolution, à partir duquel il se donne la liberté de descendre ou de remonter le cours du temps. Vers l’aval, puisque le livre se poursuit bien au-delà de l’éviction des Girondins, jusqu’au 9 Thermidor. Vers l’amont, puisqu’il s’ouvre sur la mort de Mirabeau, en englobant la fi n de la Constituante, Varennes et la révision constitutionnelle de 1791, une époque où nul ne parle encore de Girondins. Au total, Lamartine comprend vite que c’est toute la Révolution qu’il va lui falloir traiter, comme si une fois embarqué sur le tapis roulant de la saga révolutionnaire, il n’était plus possible d’en descendre. Mona Ozouf. Lamartine, orateur exceptionnel qui avait le sens de la formule, a lui-même rédigé l’argumentaire de son ouvrage : ” J’entreprends d’écrire l’histoire d’un petit nombre d’hommes qui, jetés par la Providence au centre du plus grand drame des temps modernes, résument en eux les idées, les passions, les fautes, les vertus d’une époque… Cette histoire pleine de sang et de larmes est pleine aussi d’enseignements pour les peuples. ” Et il ne manquait pas de citer la lettre envoyée par Victor Hugo : ” Tout ce que j’ai déjà lu de votre livre est magnifique. Vous saisissez ces hommes gigantesques, vous étreignez ces événements énormes avec des idées qui sont à leur taille. Ils sont immenses, mais vous êtes grand. ” De fait, Lamartine ne se limite pas au destin finalement tragique du parti des Girondins – Vergniaud, Guadet, Gensonné, Buzot, les époux Roland… -, mais étend son récit de la mort de Mirabeau, en avril 1791, jusqu’à thermidor et la chute de Robespierre, qui devient peu à peu le héros principal de la tragédie révolutionnaire mise en scène ici. Car, comme le souligne Mona Ozouf, ” plus qu’au livre d’histoire, plus qu’au poème ou même au roman, c’est au théâtre que font penser ces Girondins “, le livre dont l’auteur prend souvent ses aises avec la réalité historique pour produire des effets plus saisissants. La réussite fut totale, le succès éclatant. Toutes proportions gardées, Lamartine devenait pour la Révolution française ce qu’avait été, quarante ans auparavant, Chateaubriand avec Le Génie du christianisme pour la religion. Comme son illustre confrère, il avait su capter la sensibilité et les attentes de ses contemporains, leur livrant l’histoire que, à la veille de la révolution de 1848, ils voulaient lire. Aujourd’hui, l’Histoire des Girondins est autant un témoignage sur cette époque qu’une fresque épique sur la Révolution brossée par un magicien du style. L’oeuvre de Lamartine se lit comme une oeuvre épique et romanesque, un modèle d’histoire vivante. Annotée par Anne et Laurent Theis et présentée par Mona Ozouf, cette édition restitue à l’oeuvre de Lamartine toute sa valeur.