La bataille

De toutes les grandes batailles napoléoniennes, celle d’Essling n’est pas la plus connue. Elle ne fut pas, pourtant, la moins meurtrière : quarante mille morts sur les rives du Danube en deux journées de mai 1809. Balzac avait décidé d’en tirer un roman pour les Scènes de la vie militaire (La Comédie humaine, tome 8). En 1833, il décrit ainsi son plan à Madame Hanska : “Pas une tête de femme, des canons, des chevaux, deux armées, des uniformes; à la première page, le canon gronde, il se tait à la dernière”. Ce projet que Balzac, débordé par mille activités, n’eut jamais le temps de mettre à exécution, Patrick Rambaud le réalise scrupuleusement. La Bataille ne raconte pas une histoire, elle se déploie comme un tableau qui survole tous les mouvements stratégiques des troupes, note les accidents de terrain si importants dans l’issue du combat, brosse le portrait de quelques grandes figures de l’épopée napoléonienne, Lannes, Bessières, Masséna. La vue d’ensemble n’exclut pas la précision du détail. Il ne manque pas une cartouchière, pas un bouton de guêtre à cette immense armée. La minutie de la reconstitution et le souffle épique qui anime ces pages en font un roman très singulier qui a obtenu le prix Goncourt en 1997. –Gérard Meudal Balzac avait pour projet d’écrire un roman sur la bataille d’Essling près de Vienne, qui en 1809 marqua le premier vrai revers de Napoléon. Patrick Rambaud commence son roman en s’excusant auprès du romancier, dont il reprend l’entreprise non aboutie. Dans “La Bataille”, l’auteur de “Les Complots de la liberté” (prix Alexandre Dumas), de “1948” (prix Lamartine) et de “Virginie Q” (prix de l’Insolent) raconte la ” première véritable hécatombe de la guerre moderne “. Essling a fait 40000 morts et 11000 mutilés. Elle n’apporta de gloire à personne, et elle se fit avec un certain cynisme. Cynique, Rambaud l’est souvent dans ses portraits de Napoléon et de son entourage. Il s’est beaucoup documenté pour composer ce grand roman historique, réaliste, spectaculaire, où l’on croise Stendhal, des actrices, des espions, de vieux soldats désillusionnés et quelques fringantes recrues, des chirurgiens, et les maréchaux Lannes et Masséna, sans compter l’empereur lui-même, sur son déclin. “La Bataille”, à laquelle la critique a réservé un accueil chaleureux à sa sortie, a valu à son auteur le Grand Prix du roman de l’Académie française et le prix Goncourt. « Là, j’entreprends de vous initier à toutes les horreurs, à toutes les beautés d’un champ de bataille… Des canons, des chevaux, deux armées, des uniformes ; à la première page, le canon gronde, il se tait à la dernière. » Ainsi Balzac évoque-t-il son projet de consacrer un roman à la bataille d’Essling, qui opposa en 1809, près de Vienne, les Autrichiens à la Grande Armée de Napoléon. Balzac mourut sans nous donner sa Bataille. La voici, racontée par Patrick Rambaud, dans un récit documenté et vivant, où se côtoient grognards et jeunes recrues, chirurgiens, actrices, espions, Stendhal, les maréchaux Lannes et Masséna autour d’un Napoléon que la Fortune, déjà, commence d’abandonner. Trente heures de combat, 40 000 morts, 11 000 mutilés : Essling, c’est la première grande hécatombe de la guerre moderne, sans gloire, sans illusions, dont le sommet sera Verdun. Roman historique, roman à grand spectacle, roman vrai : chaleureusement accueilli par la critique, La Bataille a été couronné en 1997 par le Grand Prix du roman de l’Académie française, puis par le prix Goncourt.