Six oies cendrées

Né en 1936 à Deauville, Henri Coulonges est peintre et romancier. Il est l’auteur, entre autres, de L’Adieu à la femme sauvage (Prix RTL, Grand prix de l’Académie Française), qui fut un grand succès (220.000 exemplaires en librairie), et chez Grasset de La marche hongroise (1992) et de Passage de la Comète (1996). Monte Cassino, 1943. Les moines de l’abbaye reçoivent la visite d’un officier allemand qui leur propose de les aider à transférer au Vatican les trésors (incunables, livres précieux, reliques etc…) entreposés là depuis des siècles. En effet, entre le cloître du Bramante et celui des Bienfaiteurs passe la ligne de défense allemande, que les armées alliées ont l’intention d’enfoncer, quitte à bombarder l’édifice ! Les religieux refusent. Au moment de partir, l’officier aperçoit, entre deux ouvrages de théologie, un manuel d’un autre genre : L’histoire naturelle des oiseaux de paradis et des toucans. Que fait-il là ? Mystère… Naples, 1943. Biographe frustré du poète Percy Shelley, Larry, officier attaché aux services des renseignements anglais, et son compère Paul, américain chargé de la protection des monuments, sont embusqués au pied du palais de la Riviera di Chiaia, dans une Naples noire et déserte. C’est là que Shelley a vécu de sombres années, tourmenté par le deuil et l’amour, c’est là qu’en pleine guerre, dans une Italie en ruines où les napolitains affamés trafiquent, Larry va tenter de percer l’énigme posée par Shelley. Un avocat marron et sa sauvageonne de fille, la brune Domitilia, vont l’aider, jusqu’à ce que la mort de l’avvocato ne pousse Larry à franchir les lignes ennemies. Que cherche-t-il alors dans les décombres de Monte Cassino ? Que contient de si précieux un manuel d’ornithologie ? Que signifient ces « Six oies cendrées », intrépides voyageuses d’après Byron, dessinées au dos d’une lettre à Shelley ? Quel est leur terrible message posthume ? Plaisir du romanesque ! Tissant les fils épars de la guerre en Italie et des amours contrariés de deux officiers, jouant – avec quelle maîtrise ! – des ruses littéraires autour de la biographie impossible de Shelley, s’abandonnant à des personnages coloriés dignes de la commedia dell’arte, l’avocat corrompu, la sauvageonne salace, la française passionnée, les militaires forts en gueule, Henri Coulonges nous donne ici une magnifique fresque romanesque, qui se lit avec frissons. Et délices. La guerre, on le sait depuis Clausewitz, est souvent “la continuation de la politique par d’autres moyens”. Avec ce roman, imposant, d’Henri Coulonges, on peut désormais la penser également comme la continuation de l’histoire de la littérature… Rien a priori ne rapproche pourtant les protagonistes de ces événements survenant à Naples en 1943 : le colonel allemand Schlegel de la division Hermann Goering, Harry Hewitt, officier anglais du Field Security Service, son ami américain Paul Prescott en charge de la protection des œuvres d’art et des monuments sur zone de guerre. Rien sinon leur admiration pour l’abbaye bénédictine du Mont-Cassin – malheureusement située sur la ligne Gustav des troupes allemandes – et, pour Larry, la vénération qu’il porte au poète Shelley ayant vécu à Naples 125 ans plus tôt. Croisement à multiples entrées des trajectoires de chacun et des ennuis de tous, Six oies cendrées se déploie alors, dans une langue parfois trop soutenue pour le contexte, comme un roman de guerre qui est aussi le prétexte à une quête littéraro-existentielle. Toute l’intrigue part d’un livre (et y revient) : L’Histoire naturelle des oiseaux de paradis et des toucans de Levaillant (1801), ouvrage qui n’est pas classé au bon endroit dans la bibliothèque de l’abbaye en passe d’être rasée par les alliés ! Un manuel d’ornithologie qui, en dépit de apparences, n’est pas sans entretenir quelque rapport avec la vie du poète anglais dont Larry cherche à établir la biographie et qui joue le rôle, en plein conflit de la Seconde Guerre mondiale, d’un beau “fouteur de merde” ! Avec le zeste qu’il faut de passions inabouties, Henri Coulonges compose là un livre captivant de part en part où la migration poétique des volatiles l’emporte sur la folie fratricide des hommes. –Frédéric Grolleau