Le vol de la libellule

La science-Fiction est riche d’astronefs et de voyages interstellaires. Mais la plupart du temps, le héros presse un bouton et, comme par magie, son appareil se retrouve de l’autre côté de la galaxie.
Robert Forward, qui est physicien avant d’être écrivain, décrit ici un vol interstellaire vraisemblable. Une « voile » de mille kilomètres de diamètre est poussée vers l’étoile de Barnard, une de nos plus proches voisines, par un « vent de lumière » produit par une batterie de lasers géants installée autour de Mercure. L’idée peut surprendre mais elle est valide. A cette voile est suspendu le vaisseau interstellaire proprement dit, le Prométhée.
A l’issue d’un voyage de cinquante ans commence l’exploration. Barnard a des planètes dont l’une, le monde de Roche, a une forme presque incroyable, en haltère, mais qui, ici encore, ne contrevient pas à la physique. Et, sur ce monde, les héros de Forward découvrent une forme de vie à la fois étrange et séduisante qui les aidera à se tirer d’un mauvais pas.
Soucieux des détails, Robert Forward fait renaître ici la jubilation des lecteurs de Jules Verne découvrant les aménagements du Nautilus ou de l’Albatros. Il évoque aussi, à l’occasion de l’exploration d’une autre planète, quelque chose de l’atmosphère scientifique et aventureuse des croisières d’un commandant Cousteau sidéral.