Une vie en Flandre 1883-1951

A l’orée du XXe siècle, au Nord de la France, s’épanouit la Flandre, urbaine autour de Lille l’industrieuse, rurale et agreste dans les Monts des Flandres et les plaines littorales, parsemée jusqu’au port de Dunkerque de respectables cités autrefois marchandes. Henri est de West-Cappel, village blotti dans le bocage de ce temps, frémissant au vent de la Mer du Nord, dans le pays d’entre Bergues et Cassel. Fils de paysan, il succède à ses parents, épouse Mathilde, une jolie Bailleuloise, et s’engage dans la vie active alors que s’affrontent puis se séparent l’Eglise et l’Etat, que l’industrie connaît ses tragédies et que s’annonce l’orage de 1914. Dans cette Flandre transformée en gigantesque champ de bataille, l’homme parti au front, la vie subsiste grâce au courage tenace de Mathilde la Flamande, en charge de ses enfants et de la ferme familiale. Après la reconstruction, Henri investit dans son exploitation et assume les mutations nécessaires, tout en demeurant attaché à son terroir et à ses traditions culturelles et festives. Survient l’autre guerre, celle qui va voir le Nord, des puits de mines aux ports du littoral, enserré dans l’étreinte de l’occupant allemand. Henri, Mathilde et leurs trois grands enfants empruntent alors des chemins différents, dangereux parfois. A la libération, tout ce petit monde est confronté à ses contradictions et aux nécessités de l’après-guerre. Mais la vie reprend ses droits, la famille se retrouve et la nouvelle génération suscite des vocations paysannes. L’œuvre est accomplie et les acteurs de cette première moitié du XXe siècle peuvent quitter la scène.